……烛幽索隐，物无遁形，凡官师，儒者，名士，山人，间亦有市井细民，皆现身纸上，声态并作，使彼世相，如在目前，惟全书无主干，仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱起，亦与其去俱讫，虽云长篇，颇同短制 ；但如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异，因亦娱心，使人刮目矣。
——鲁迅
他 （吴敬梓） 所作的 《儒林外史》 不仅描写了一个时代的知识分子的生活命运，而且反映了以他为代表的先进知识分子对社会理想的探索和追求。
——陈美林

读书方法指导
讽刺文学有着悠久的历史。西方文学里的讽刺，可以追溯到古希腊的寓言和喜剧。 中国文学传统里的讽刺，则导源于《诗经》的“美刺”和史传的“惩劝”， 既有入木三分的揭露，也有“微而显，志而晦，婉而成章，尽而不污”（《左传·成公十四年》）的讽喻。 几千年来，讽刺作家们以笔为武器，无情地揭露虚伪，鞭挞丑恶，在笑声中批判社会现实，创造了许多经典作品。 阅读这些作品，要注意以下几个方面。
体会批判精神。讽刺作品中，作家塑造人物，叙述故事，锋芒所向并非个别的人，而是以之为典型，针砭时弊，揭露某种社会现象背后的荒谬本质，从而间接地表达对理想的向往。例如，《儒林外史》中刻画了许多受科举制度播弄而失魂落魄的人物形象，用意所在，是展现这种制度对人心灵的毒害，揭露科举制度本身的不合理。又如书中第四十八回写王家三姑娘绝食“殉夫”，全县读书人都以为“这样好女儿，为伦纪生色”，于是“知县祭，本学祭，余大先生祭，阖县乡绅祭，通学朋友祭，两家亲戚祭，两家本族祭，祭了一天，在明伦堂摆席……”这正是对“满本都写着两个字是‘吃人’”（鲁迅语）的封建礼教的愤怒抨击。不止于此，某些作品在讽刺丑恶的同时，也会塑造一些象征正面理想的人物，例如《儒林外史》中的王冕、杜少卿、虞育德、庄征君等。这些正面人物的嘉言懿行，恰与反面人物的丑恶举止形成强烈对比，更增强了作品的批判力量。
欣赏讽刺笔法。讽刺作品的笔法是多种多样的。在看似子虚乌有的情节和夸张变形的描写中曲折地揭示现实矛盾，这是讽刺作品常见的一种手法。例如乔纳森·斯威夫特的《格列佛游记》，写的是主人公在“大人国”“小人国”乃至“慧骃国”看似荒诞不经的漫游，讽刺的却是人间真实的世相。另一种常见的手法，则是抓住平常生活中传神的细节，以冷峻的白描直书其事。例如“范进中举”一回，写胡屠户一巴掌治好了范进的疯病，众人一同回家，“屠户见女婿衣裳后襟滚皱了许多，一路低着头替他扯了几十回”。这一细节，作者写来不动声色，却活画出科举制度下一人飞黄腾达之后乡人亲友诚惶诚恐、毕恭毕敬、逢迎唯恐不及的画面。不同的讽刺笔法，令作品具有多姿多彩的艺术风格，同时也透露出作者对于讽刺对象的感情、立场和观点，值得在阅读时细加品味。
联系现实深入理解。讽刺作品包含着深刻的批判精神，具有强烈的爱憎情感， 阅读时，要努力联系现实，深入思考。卧闲草堂本评《儒林外史》有言：“读竟乃觉日用酬酢 chóu zuò 之间，无往而非《儒林外史》。”当代也有人评论说：“《儒林外史》所讥讽的那个儒家精英世界早已不存在了，可是像小说里的人物那样说话作文、行身处世者，还大有人在，只是他们本人未必知道罢了。所以读起《儒林外史》来，多有会心处，觉得它‘和我们的世界更接近’。”《儒林外史》写于二百多年前的清代乾隆年间，为何至今仍然令读者觉得“和我们的世界更接近”？答案或许便蕴含在与现实的联系之中。当然，像《儒林外史》这样的古典作品，以及其他许多讽刺名著，毕竟年代久远，其中描写的一些具体制度和风物，今日读来或许会感到隔阂，阅读时需要适当参阅资料，以更好地理解作者讽刺的笔法，把握作品主旨。